Bocal defeituoso causou a perda do Vega europeu

Jul 06, 2023

Quando a União Europeia sancionou a Rússia pela invasão da Ucrânia no ano passado, o programa espacial russo respondeu revogando o acesso europeu aos seus foguetes Soyuz. Isso deixou a Agência Espacial Europeia (ESA) necessitada de um foguete que pudesse lançar satélites em órbita. Como resultado, a ESA tem estado a trabalhar numa atualização do seu próprio foguete, o Vega, que foi concebido para lançar pequenas cargas úteis.

A versão atualizada do Vega, o Vega-C, estreou em julho de 2022, quando colocou em órbita uma variedade de satélites com segurança.

Até agora tudo bem. A segunda missão do Vega-C em dezembro de 2022, porém, não correu tão bem. O foguete decolou conforme planejado do porto espacial europeu em Kourou, na Guiana Francesa, mas cerca de dois minutos e meio após a decolagem ocorreu um problema com o segundo estágio do foguete. A missão falhou e a carga útil, dois satélites de observação da Terra Pléiades Neo para a Airbus Defence and Space, foi perdida.

Na época, não estava claro o que causou o problema com o foguete. Mas agora, um inquérito independente relatou as suas conclusões sobre o fracasso do lançamento. A falha ocorreu devido a um bico com defeito no segundo estágio, chamado Zefiro 40. O primeiro estágio do foguete funcionou corretamente, mas quando a ignição do segundo estágio foi acionada, o bico causou uma perda de pressão, levando à falha do foguete.

O bico apresentava defeito de fabricação, causando sua deterioração devido ao calor e às tensões a que foi submetido. “A Comissão confirmou que a causa foi uma erosão excessiva termomecânica inesperada da inserção de carbono-carbono (CC) do bocal, adquirida pela Avio na Ucrânia”, escreveu a ESA. “Investigações adicionais levaram à conclusão de que isso provavelmente se devia a uma falha na homogeneidade do material.”

Uma preocupação levantada pela comissão foi que os critérios utilizados para selecionar o bico não foram suficientemente rigorosos para ajudar a identificar a falha. A ESA disse que não utilizaria mais este material CC específico e que realizaria mais testes no material alternativo utilizado. O objetivo é fazer essas mudanças e lançar outro Vega-C até o final de 2023.

“A Comissão de Inquérito Independente representa o compromisso da ESA com os mais elevados padrões de segurança. Elaborou um conjunto de recomendações que, uma vez implementadas, deverão garantir um regresso ao voo robusto e fiável do lançador Vega-C”, disse Josef Aschbacher, diretor-geral da ESA, num comunicado. “A ESA envolverá totalmente a sua experiência em engenharia e gestão de projetos para apoiar a Avio na implementação das ações necessárias para recuperar a confiança no sistema lançador. Restaurar o acesso independente da Europa ao espaço é a prioridade da ESA e, portanto, estou satisfeito por podermos prosseguir com as campanhas de lançamento do Vega enquanto preparamos o Vega-C para regressar ao voo em segurança.”